“你年纪轻，眼下只贪着眼前的温存情意，可往后的路，你细细想过吗？你终究要读书赶考，要谋前程，要立足于世，世俗的眼光、门第的牵绊、前路的坎坷，哪一样是好跨过的？她们无父无母，无依无靠，这辈子最盼的，不过是脱离风尘，有个安稳归处。”
“你如今能护着她们一时，可将来呢？若你前程在身，被世俗牵绊，没法给她们名分，没法守着她们一世，等她们青春熬尽，情意落空，最后落得无依无靠，那才是最狠的辜负。娘懂风尘女子的苦，所以从不看轻她们，可也正因为懂，才怕你误了她们，也误了自己。”
她轻轻抬手，拍了拍我的手背，语气柔缓却沉重：
“娘不是要泼你冷水，是要你心里有数。你们如今情意浓厚是真，可将来难走到一处，也是实打实的现实。莫要只顾着当下的温存，忘了往后的思量，若是注定给不了她们归宿，便别耗着她们的真心；若是真的放不下，便早做打算，别让两个姑娘，到头来只剩一场空欢喜。”
说罢，姜姨娘不再多言，重新拿起针线，低头慢慢绣着帕子。屋里只剩针线穿梭的轻响，和窗外融雪的滴答声。
我坐在原地，心头沉甸甸的。
娘的话没有半句苛责，全是过来人掏心窝的叮嘱，也彻底说透了这段感情里，藏在温情之下，注定难圆满的现实隐痛。
转眼便是四年光阴，在晨钟暮鼓里、笔墨书卷间悄然而逝，连窗外的槐木都粗了一圈。
这四年我埋首寒窗，心无旁骛攻习八股策论，再无半分儿女情长的分心。
桃胭与婉香依旧在青楼营生，恪守着往日的分寸，只趁闲时偷空来小院，送些点心衣物、帮着添茶研墨，坐不上片刻便匆匆离去，从不耽误楼中事务，更不曾有过半分逗留相守。
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